La théorie du codage prédictif porte sur la façon dont le cerveau perçoit le monde et c'est vraiment fascinant. Bien qu'elle ait de nombreuses implications, certaines des plus intéressantes sont celles qui ont trait à la santé et à la maladie. Un autre aspect sur lequel on s'est concentré est celui du mouvement du corps.
La conception traditionnelle du cerveau l'aborde comme s'il s'agissait d'un organe passif, en termes de perception. On dit qu'il est activé lorsqu'un stimulus survient, qu'il est capté par les sens et que ceux-ci envoient à leur tour des informations au cerveau pour qu'il les traite. Ainsi, par exemple, avec les yeux, nous observons la lumière du jour et finissons par conclure qu'il fait jour.
Quelque chose de similaire se produit avec la douleur physique, bien qu'il s'agisse d'une perception plus complexe. Supposons qu'une personne se lève de son siège et qu'elle ressente une douleur dans un genou. Selon la vision traditionnelle, c'est parce que quelque chose ne fonctionnait pas "normalement" dans le genou et que les nerfs de cette zone envoyaient un signal d'alarme au cerveau ; le cerveau le renvoyait sous forme de douleur, dans le but d'inciter la personne à protéger cette zone, par exemple en s'asseyant à nouveau.
La théorie du codage prédictif
La théorie du codage prédictif ne part pas de l'idée d'un cerveau passif qui s'active lorsqu'il reçoit des stimuli. Dans cette approche, le cerveau émet continuellement des hypothèses et construit sur cette base des modèles et des représentations, indépendamment des stimuli qu'il reçoit. Ces modèles constituent des prévisions, des attentes ou des prédictions de la réalité.
Par exemple, si j'entends un moteur de voiture devant chez moi et que j'ouvre la porte, je m'attends à voir une voiture et non un lion. De plus, je m'attends à ce que cette voiture ait quatre roues et une certaine forme. Je ne vais donc guère y prêter attention, puisqu'elle ne fait que corroborer ce que je savais déjà.
Un autre exemple du fonctionnement de ces modèles se trouve dans les exercices bien connus avec des mots mal orthographiés qui peuvent néanmoins être lus correctement. "La seule chose importante est que la première et la dernière lettre soient dans le bon ordre".
De la base au sommet
Selon la théorie du codage prédictif, la perception n'est pas un processus passif, mais réactif. Cela est dû au fait que deux modèles sont en jeu. Le cerveau compare constamment ses propres modèles, qui sont "en haut", avec ce qui est perçu par les terminaisons nerveuses présentes dans les sens, qui sont "en bas". Ce "dessus" fait constamment des prédictions sur ce qui est produit "en dessous".
La théorie du codage prédictif indique qu'il y a des moments où les deux modèles peuvent entrer en collision. Par exemple, si j'entends un moteur de voiture, mais que j'ouvre la porte de ma maison, je vois une radio allumée. À ce moment-là, une "erreur de prédiction" se produit. Si l'erreur est faible, le cerveau la traite comme si elle n'existait pas ; mais si elle est importante, elle est activée et l'attention est portée sur elle pour mettre à jour les modèles mentaux.
Le corps et la douleur
Dans l'approche proposée par la théorie du codage prédictif, la confiance dans la prédiction est cruciale : le cerveau aura tendance à voir ce qu'il s'attend à voir, à entendre ce qu'il s'attend à entendre, et ainsi de suite. Si ce n'était pas le cas, il faudrait être attentif en permanence à une multitude de détails et faire constamment des ajustements sur des aspects qui ne sont pas pertinents.
Le fait est que l'on a constaté que cela avait une influence décisive sur la douleur, surtout si elle est chronique, et sur le soi-disant "effet placebo". Une personne qui ressent, par exemple, une douleur au dos depuis longtemps aura tendance à s'attendre à ce que la douleur apparaisse chaque fois qu'elle se penche ou qu'elle fait un mouvement qui l'implique.
Cependant, l'inverse est également vrai. Si l'on construit une prédiction contraire suffisamment fiable, il arrive très souvent que la douleur disparaisse. Cet objectif est souvent atteint par l'effet placebo. Si la personne est convaincue qu'un médicament fonctionne, même s'il est composé de sucre, il sera très probablement efficace.
Ainsi, la théorie du codage prédictif finit par proposer que les fameuses "prophéties auto-réalisatrices" font naturellement partie du mode de fonctionnement du cerveau. Les implications de cette théorie couvrent également divers aspects de la santé mentale que nous aborderons sûrement une autre fois.